文/林佳靜
21世紀全球人萬病的淵藪就是「壓力」。很多人都有一種迷思，總以為如果和人家說「我壓力大」，就代表自己的能力不足，這真的是大錯特錯的觀念。
壓力如何影響你
從下面這張圖，大家可以知道，壓力會影響神經系統（例如焦慮、失眠等），神經系統會影響內分泌系統（荷爾蒙系統），造成血糖異常、甲狀腺異常、生理週期紊亂等，且神經系統及內分泌系統又會影響到免疫系統，導致健康上的各種問題。
「壓力」擁有這麼大的摧毀力，我們怎麼能不重視？
什麼是壓力？
當你覺得生活的要求已經超過自己能力所及，對你就已經形成了壓力。為什麼會造成壓力呢？壓力形成的原因究竟有哪些？
一般來說，壓力的成因是源自於從外在物質到內在自我要求，直接反應在心理和生理的影響，它來自以下幾個方面：
1.個人壓力：疾病、衝突、挫折。
2.社會：升學、工作、人際。
3.環境：噪音、不適溫度、有害健康、酒精、菸、咖啡因等。
什麼是皮質醇？
在壓力狀態下，身體需要皮質醇來維持正常生理機能；如果沒有皮質正常的腎上腺皮質醇，身體將無法對壓力作出有效反應。然而藉由積極的皮質醇代謝，血中皮質醇（cortisol）在一日中會有節律變化；因為皮質醇分泌能釋放胺基酸（來自肌肉）、葡萄糖（來自肝臟）以及脂肪酸（來自脂肪組織），這些被輸送到血液裡充當能量使用。
皮質醇在操縱情緒和健康、免疫細胞和炎症、血管和血壓間聯繫，以及維護結締組織（例如骨骼、肌肉和皮膚）等方面具有特別重要的功效。在壓力狀態下，皮質醇一般會維持血壓穩定和控制過度發炎。
在正常情況下，身體能很好地控制皮質醇的分泌和調節血液中皮質醇的含量，但並不總是如此（而以後者情況居多）。正常的皮質醇代謝遵循這一種生理節奏，一個週期為24小時，一般皮質醇水準最高在早晨（約 6-8點），最低點在凌晨（約 0-2點），這時人最好放鬆，以進入睡眠。
正常從凌晨左右，皮質醇水準開始由最低點再次回升，讓我們在早晨 6-8點清醒，並準備好面對新的充滿壓力的一天。
若打破規律，則會使皮質醇水準在本該下降的時候反而升高，影響正常生理節律，因而出現失眠、焦慮及慢性疲勞等。
皮質醇會提高血壓、血糖和抑制免疫作用，慢性的壓力則會導致腎上腺的疲乏與耗竭，長時間分泌皮質醇會加速蛋白質分解，中和胰島素作用，當肝臟中的醣原分解，血糖自然就上升了。
腎上腺皮質醇是疾病的根源
我們都有壓力，其中那些承受慢性壓力的人、生活節奏緊張的人，或者正在節食的人，經常熬夜、長期處在壓力狀況下，從而使他們的皮質醇水準長期偏高。這時皮質醇的負面效應開始顯現為新陳代謝的變動：血糖升高、膽固醇上升、食慾增加、體重上升、性慾減退以及極度疲勞等等。
研究也指出，高腎上腺皮脂醇的女性，情緒不佳、特別嗜好高熱量食物及甜食，且腎上腺皮質醇越高者，內臟脂肪也越高。
假使腎上腺皮質醇週期混亂，就容易造成以下的健康危害：
1.肥胖：
高腎上腺皮質醇更會使脂肪細胞加速儲存脂肪，特別明顯的是脂肪易堆
積、包圍在內臟，直接影響健康，導致慢性病的發生。
2.新陳代謝疾病（X症候群）：
正常的腎上腺皮質醇可以促進胰島素合成代謝，而高壓力會使胰島素分解代謝，使胰島素抗阻變得不敏感，導致糖尿病的發生。
3.大腦障礙（焦慮／憂鬱／阿茲海默症／記憶力和學習能力衰退）：
腎上腺皮質醇混亂會使腦細胞（神經元）萎縮、神經化學改變，也就是改變神經傳導物質Dopamine、Serotonin，同時，也會造成神經系統的萎縮，造成大腦的障礙。
4.睡眠障礙（失眠）：
若腎上腺皮質醇一整天的分泌都很高，不但會使我們早上起不來，整個上午即便是沒做什麼事，也會覺得很累外。到了晚上，我們也會睡不著，導致身體的修復機制無法發揮功能，長時間下來，健康一定出問題。
5.性功能問題（缺乏性慾）：
高腎上腺皮質醇會抑制男性分泌睪固酮，使男性缺乏性慾，勃起困難；女性方面則會導致月經週期紊亂，經前症候群與更年期症候群明顯。
6.心血管疾病（高血壓）：
高腎上腺皮質醇會使我們心跳加快、自然殺手細胞是負責偵測血壓升高，血液輸出量增加。毒殺受病毒感染的細胞及
7.腸胃疾病（胃潰瘍）：的高風險族群。
高腎上腺皮質醇會降低我們的消化吸收能力，使消化系統的運作減緩，嚴重者還會導致胃潰瘍的發生。
8.免疫系統疾病（出現過敏自體免疫疾病）：
當壓力發生，身體會分泌皮質醇來刺激免疫，如果長期處在高壓力的狀態下，便會產生自體免疫疾病，造成免疫細胞崩潰，自然殺手細胞下降。
9.肌肉／皮膚／骨骼／頭髮／指甲：
高腎上腺皮質醇會造成彈力蛋白、膠原蛋白合成能力降低、抑制造骨細胞、抑制肌肉生成細胞、抑制軟體生成細胞，造成皮膚乾燥、骨質疏鬆、掉髮..等嚴重傷害我們健康的後果。
從以上我們可以知道，科學證據顯示長期的高壓力導致壓力荷爾蒙失衡，與各種疾病，包括肥胖，因此，調控腎上腺皮質醇對於健康及長壽非常重要。
可見，身體的壓力荷爾蒙不平衡，包括神經系統的失調，也是很多現代人瘦不下來的重要原因。
