不知道大家每年會不會訂一些小計畫，聽起來不見得偉大，但卻對自己有特殊意義，千方百計也要執行的？
我最近就幹了這麼一件事。
我曾經寫過，小時候因為爸爸工作的緣故，很多個夏天都是在泰國清邁度過的。清邁是一座古城，當時還沒有現在這麼多新興時髦的地方可以去，除了在工廠裡遊走，我最常做的事情就是騎著大象去森林裡散步。小時候不懂，喜歡親近動物，認為騎大象比騎馬更帥氣，同年紀的小朋友多半沒有一樣的經驗。象伕還會讓大象表演一些簡單的動作，例如坐下、踢球之類。我覺得很神奇，這麼大的動物卻這麼溫馴，不知道是怎麼訓練出來的。
當然那個時候我不知道真相，後來最後悔的也是這一點。
長大了我才漸漸明白，動物表演是很殘忍的，訓練過程並不像大家想像的那麼美好，都是用食物諄諄善誘。我記得象伕隨身帶這一根有尖刺的棍子，雖然不會在客人面前施虐，但實際上它就是訓練的重要部分。
還好現在動物保護的意識抬頭，隨著亞洲象的數量銳減，泰國的很多地方也取消了大象的表演。但我仍然覺得很愧疚，參與動保之後，更覺得要替小時候不懂事的自己做一些什麼才對。
於是我參加了大象體驗營。
早期大象體驗營的概念，是因為一位泰國的女士Lek Chailerk.
她看見很多年紀大了或生病受傷之後，因為沒有經濟價值，就被丟棄的大象。牠們為了覓食，四處遊蕩破壞農作物，造成村民很大的反感和困擾。這些不得善終的大象讓她感到很難過，因此收容了這些「大象孤兒」。為了維持營運，她將營地Elephant Nature Park開放，歡迎喜歡大象並對大象生活有興趣的人付費體驗。
本來想去的是ENP，但後來因為工作的時間沒辦法配合，所以我選了另外一家比較小的，叫做Elephant Jungle Sanctuary的組織。現在清邁這樣的地方很多，大家可以依照自己的行程和位置選擇，不一定要選我這一家。然而為什麼我選這一家呢？因為雖然大象體驗營有好幾個，大家的行程都差不多，但有的還包括騎乘大象的項目，我選的這一家不但沒有，並且堅決反對騎乘大象，這和我的理念符合。
為什麼反對騎大象呢？這和聖母病沒關係，而是大象從骨格構造來說，根本就不適合承載重物。牠們和牛馬不同，脊椎上方還有突起的一排骨頭，長期負重會造成身體變形。
同時他們脊椎之下要支撐的體積，也遠比牛馬要大得多，再負擔身體以外的重量，對大象是很殘酷的傷害。
想到小時候還不懂事去騎大象，我真想呼自己兩巴掌。過去的錯誤無法逆轉，只好未來多為牠們做些事彌補了。
這些大象體驗營幾乎都有網站，線上報名都很容易，付訂金就可以，一個人約2500-3500泰銖，有半天和全天的行程可選，內容很簡單，就是「親近大象，為牠們服務」。
營地有車到旅館接送，這些地方都不在市區，離清邁城裡約開車一個多小時的時間。注意這不是什麼豪華遊，來接送的多半是沒有空調的小卡車，穿著輕便，帶上泳衣和防曬用品就可以了。
到達營地，立刻就能看到尺寸不同的大象，工作人員會解說一些關於大象的知識和營地背景，也會分享正確理念，當然還有與大象互動的注意事項。
在大象旁邊顯得好害羞是怎麼回事….
接下來就是與大象接觸的時間了，工作人員會請大家換上遊民族風的罩衫，抬來一大籃香蕉，讓我們自由餵食。大象都很親人，應該是被餵慣了，只要注意別站在大象身後或摸牠們的臀部，其他都很安全。
也可以體驗360度被大象環繞的感覺。
這裡也有小象，都是因為表演或盜獵被迫和媽媽分開的可憐孩子，小象很貪玩，會偷工作人員的衣服亂甩，跑給他們追。
接下來就是換上泳衣，和象群散步到附近的水池裡一起洗澡，大象們真是非常可愛，因為很怕熱，一走到水池裡就全部癱倒，享受人類潑水在身上。
這個階段是會弄得全身濕透的，不想參加的人可以在岸上看。
洗好澡的大象會魚貫走回營地旁邊的泥潭，把泥水澆在自己身上，降溫和隔絕蚊蟲。工作人員歡迎大家一起參與，如果對於在大家面前穿泳裝害羞的話，到這裡可以放心，因為也認不出來誰是誰了…
但牠們看起來非常開心。
接著大象會回營地繼續吃，氣氛很悠閒，所有人都可以隨意和大象互動拍照，或是詢問工作人員有關大象的問題。我當然是拼命黏在大象身邊，不斷吃牠們的豆腐。
接下來就是簡單的午餐，自助式，絕對吃得飽。可能是因為我肚子餓了，覺得雖然簡單但蠻好吃的，就是吃飯的時候大象們一直盯著我看，讓我很內疚…
飯後可以繼續和大象玩，或是四處走走，半天的行程是早上六點半出發，下午一點回去。整天的行程多加了下午和大象散步，還有手作大象點心餵牠們吃。
反正就是盡情摸大象餵大象拍大象，超級過癮。
很多大象都很老了，狀況也不是太好，有的營地還有瞎眼或跛腳的象，想到這麼溫馴美麗的動物被虐待，真的非常心痛。
我知道支持動物保護常常吃力不討好，總會有人說人都吃不飽了為什麼要關心動物，但這個地球是屬於所有物種的，人類因為舒適和文明，已經掠奪了很多資源。亞洲象從世紀初的幾萬頭，現在只剩3000多隻左右，而且數量還在減少中。
現在大象體驗營的參加者還多半是西方人，東方面孔少之又少。有朋友說這也是另一種拿大象謀利的方法，我也明白，但把這些地方當作野生動物保護區也不錯，進野生動物園也需要買票呀！起碼大象不需要再表演了，而且在體驗營裡餵食大象的香蕉和樹葉，都是附近原住民種植的，工作人員也說大家的參與對於他們的生活也是一種幫助。
親近動物的方法有很多，尊重和保護才是正確的。希望大家能別再騎乘大象了，帶孩子去大象體驗營看看吧！
